| Este mes, Coral Crew Member y Director de la Centro de Investigación de Cetáceos and Conservation in the Cook Islands, Nan Hauser, nos lleva a su trabajo con la NASA sobre las formas en que las ballenas son bioindicadores del cambio climático. En las siguientes preguntas y respuestas, destaca por qué la supervivencia de las ballenas como especie es vital para la salud de nuestros océanos y los problemas que ha visto de primera mano que están contribuyendo a su declive.
P: ¿Cómo contribuyen positivamente las ballenas a la salud de los ecosistemas oceánicos?
A: Las ballenas contribuyen positivamente a un ecosistema oceánico saludable al estimular el crecimiento de fitoplancton a partir de los nutrientes que se encuentran en sus heces. Estos nutrientes extraen carbono de la atmósfera y, por lo tanto, proporcionan un entorno de respiración más limpio y saludable para todos los animales, ¡incluyéndonos a nosotros! Debido a que hay ballenas en el planeta, cada año se extraen del aire aproximadamente 400,000 toneladas de carbono. Esto contribuye a alimentar a otras especies (como los peces) que se alimentan de fitoplancton para su supervivencia. Todo esto ayuda a mantener el equilibrio de la cadena alimentaria.
P: ¿Es cierto que la caca de ballena es parcialmente responsable?
A: ¡Sí! La caca de ballena juega un papel importante en el medio ambiente al ayudar a compensar el carbono en la atmósfera. Cuando las ballenas defecan, excretan una gran cantidad de nutrientes que son cruciales para el océano (¡los llamamos Poo-namis!). La superficie del océano se fertiliza con nutrientes que son fundamentales para mantener saludables los ecosistemas oceánicos, el ciclo del carbono y el ciclo global de nutrientes.
P: ¿Aproximadamente cuántas ballenas hay en el océano hoy?
A: ¡Esta es una pregunta muy difícil de responder! ¡Tendríamos que observar la abundancia de población de cada especie y eso significaría que tendríamos que estar en cada parte de todos los océanos del mundo!
Conocemos la abundancia poblacional de ciertas especies. La Comisión Ballenera Internacional estima que se capturaron 382,595 ballenas azules entre 1868 y 1978. La abundancia de la población mundial de ballenas azules se estima en 10,000-25,000, aproximadamente 3-11% del tamaño de la población estimado en 1911.
Todavía hay más de 1000 ballenas asesinadas comercialmente cada año por países como Japón, Islandia y Noruega. Y, se estima que un mínimo de 300,000 ballenas mueren cada año en redes y otras prácticas de pesca, mientras que otras mueren por contaminación acústica, choques con botes y pérdida de hábitat.
P: La NASA le pidió recientemente que participara en una investigación sobre cómo las ballenas son buenos bioindicadores del cambio climático. ¿Puede explicarnos cómo aprendemos de ellos? ¿Por qué mirar a las ballenas en lugar de a otros mamíferos marinos?
A: He tenido conversaciones con la NASA sobre cómo las ballenas son bioindicadores increíbles del cambio climático. En última instancia, lo que les suceda a ellos ciertamente nos sucederá a nosotros, los humanos. Las poblaciones de ballenas pueden extinguirse debido al cambio climático y superar las muertes causadas por la pérdida de hábitat o la sobreexplotación. Lo aterrador es que esto podría suceder en las próximas décadas.
Es importante observar a las ballenas, especialmente porque se ven afectadas directamente debido a los patrones de migración y las zonas de alimentación en los polos. Otras especies también son importantes, ya que hay animales, como los osos polares, que pueden no tener tierra firme para descansar debido al derretimiento del hielo.
P: De sus años de estudio de los cetáceos, ¿cuál es el signo más obvio del cambio climático en los océanos?
A: Los signos más evidentes son los cambios en la llegada de diferentes especies a determinadas zonas. Las ballenas parecen llegar un poco más tarde cada año a las Islas Cook. Con el derretimiento de los glaciares y el cambio de la temperatura del agua en las zonas de alimentación de las ballenas jorobadas, el krill y el arenque de los que se alimentan las ballenas jorobadas han tenido que trasladarse de sus áreas. La cantidad de krill en la Antártida ha disminuido entre un 70 y un 80% desde la década de 1970. Eso es a un ritmo alarmante. ¡Las ballenas necesitan alimentarse!
El krill, que son pequeños crustáceos, necesita hielo marino y agua fría para sobrevivir. Debido al calentamiento global y al aumento de las temperaturas, hay una reducción en el crecimiento y la abundancia de plancton del que se alimenta el krill. La pérdida de hielo marino elimina el hábitat que alberga tanto al krill como a los organismos que se alimentan. Por lo tanto, cuando el hielo marino de la Antártida disminuye, el krill también lo hace. El krill antártico se alimenta de plantas pequeñas como el fitoplancton, así como de algas bajo la superficie del hielo marino.
P: ¿Cuáles son otros problemas críticos obvios que enfrentan los océanos?
A: He notado un aumento de plástico oceánico durante mis viajes al agua. No son solo los grandes trozos de plástico que encuentro o incluso las botellas y frascos de plástico, son los pequeños trozos de plástico que se han roto y se han dado a conocer como micro-plástico. Cuando me meto en el océano en busca de trozos de piel de ballena desprendida con fines genéticos, ¡a menudo encuentro pequeños trozos de plástico en mi red de cuchara! ¡Es desgarrador pensar que los peces se están comiendo el microplástico y nosotros nos estamos comiendo el pescado!
El aumento del nivel del mar, que amenaza a los centros de población costeros, también es motivo de preocupación. La contaminación del aire es responsable de casi un tercio de los contaminantes y nutrientes tóxicos que afectan las áreas costeras y los océanos. La contaminación del agua también es un problema. Fábricas y plantas industriales que descargan aguas residuales y otras escorrentías en ríos, arroyos y el océano y pesticidas y nutrientes de la agricultura que terminan en las aguas costeras, lo que resulta en el agotamiento del oxígeno. ¿Sabía que las plantas de tratamiento de aguas residuales de EE. UU. Descargan el doble de petróleo cada año que los derrames de camiones cisterna? Esto mata las plantas marinas y los mariscos.
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