| Ce mois-ci, nous poursuivons notre série sur la durabilité avec le Dr Petrie, alors que nous explorons le cycle du carbone et son rôle dans le réchauffement climatique.
Cycle du carbone et rôle du CO2 dans le réchauffement climatique
Nous poursuivons notre série sur la durabilité avec le Dr Russ Petrie. Des incendies de forêt ravagent l'État de Californie depuis plusieurs mois. Le Dr Petrie explique ci-dessous comment nos actions jouent un rôle dans le cycle du carbone et pourquoi la réduction de nos émissions de carbone est un problème mondial urgent.
Q: Qu'est-ce que le « cycle du carbone » ?
A: Le cycle du carbone est le processus par lequel le carbone se déplace de l'atmosphère vers les organismes terrestres, puis retourne dans l'atmosphère. La terre est un système fermé, donc la quantité totale de carbone ne change pas, elle passe simplement d'une réserve à l'autre, qu'elle soit stockée dans les arbres et les rochers, ou même dans l'océan. Le cycle du carbone est la forme ultime de recyclage et est un processus essentiel et naturel pour la survie de tous les êtres vivants. Par nos actions, nous, humains, avons provoqué un déséquilibre dans le cycle, en brûlant des combustibles fossiles, émettant plus de CO2 que le cycle ne peut en supporter, conduisant ainsi au réchauffement climatique.
Q : Décomposez-le pour nous. Comment ça marche?
A: Le cycle du carbone est divisé en quatre processus principaux : la photosynthèse, la respiration, la décomposition et la combustion. Les plantes utilisent l'énergie du soleil pour absorber le dioxyde de carbone et l'eau de l'atmosphère pendant la photosynthèse. En utilisant le dioxyde de carbone comme carburant, ils rejettent l'oxygène dans l'atmosphère. Les animaux continuent le cycle en respirant l'oxygène puis en mangeant les plantes, ce qui permet au carbone stocké dans les plantes d'être absorbé par leur corps. Lorsque les animaux expirent, ils libèrent du dioxyde de carbone, qui peut ensuite être à nouveau absorbé par les plantes. Une fois que les plantes ou les animaux meurent, ils commencent à se décomposer, libérant plus de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère. Cependant, toutes les plantes ou animaux morts ne se décomposent pas immédiatement. Parfois, leurs restes sont absorbés par le sol et enfermés dans des dépôts souterrains. Pendant des centaines d'années, des couches de sédiments s'accumulent sur le dessus et compriment ces restes, formant des combustibles fossiles. Le pétrole et le charbon sont des exemples de combustibles fossiles.
Q: Le cycle du carbone se produit-il aussi dans l'océan ?
A: Oui, dans les écosystèmes aquatiques, le dioxyde de carbone se dissout dans l'eau. Tout comme les plantes terrestres dépendent du CO2 pour la photosynthèse, les plantes aquatiques le font aussi – et tout comme les plantes terrestres, elles dégagent de l'oxygène, que les poissons utilisent pour respirer. Dans la nature, il existe un équilibre naturel entre le dioxyde de carbone dans l'air et le dioxyde de carbone dans l'eau. Si l'équilibre est perturbé par une augmentation du dioxyde de carbone dans l'air, le CO2 augmente également dans l'eau et l'eau devient plus acide. L'acidification des océans rend difficile pour la vie marine d'obtenir l'oxygène essentiel nécessaire à sa survie.
Le dioxyde de carbone peut également être extrait de l'eau par de petits organismes unicellulaires appelés diatomées, et d'autres organismes tels que les cyanobactéries et les microalgues. Comme les plantes lors de la photosynthèse, ces diatomées libèrent également de l'oxygène et représentent en fait 20% de tout l'oxygène de la terre. Les diatomées s'accrochent au carbone et coulent au fond de l'océan, « séquestrant » le carbone.
Q : Alors, d'où viennent les humains ?
A: La seule étape du processus du carbone dont nous n'avons pas encore parlé est la combustion. La combustion de combustibles fossiles a fourni de l'énergie à la population humaine pendant des décennies, mais à mesure que la population augmente, nos besoins énergétiques aussi, ce qui signifie plus de combustion de combustibles fossiles. La combustion de combustibles fossiles libère du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Nous brûlons maintenant des combustibles fossiles à un rythme sans précédent et l'environnement ne peut tout simplement pas suivre.
Q: Comment le cycle du carbone contribue-t-il au changement climatique ?
A: Lorsque nous brûlons des combustibles fossiles pour libérer de l'énergie, en conduisant par exemple, nous rejetons du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Le dioxyde de carbone est considéré comme un « gaz à effet de serre ». Si vous envisagez le monde comme une serre géante, la quantité de dioxyde de carbone produite par les plantes dans une serre maintient le climat chaud toute l'année, permettant aux organismes à l'intérieur de se développer quelle que soit la température extérieure.
Avec plus de voitures que jamais sur les routes et une production mondiale de matériaux dans les usines, nous provoquons un déséquilibre dans la qualité de l'air en libérant des quantités importantes de CO2, en piégeant la chaleur dans notre atmosphère et en réchauffant la planète.
Q : Qu'est-ce que cela signifie pour nous ?
A: En Californie, où je vis, les incendies de forêt destructeurs que vous avez peut-être vus récemment aux nouvelles sont attribués à des conditions causées par des températures plus sèches et plus chaudes. Ces incendies font également partie du cycle du carbone. Ces forêts existent depuis des centaines de milliers d'années, et chaque arbre a de grandes réserves de carbone à l'intérieur. Lorsque les arbres brûlent, le carbone est libéré dans l'atmosphère sous forme de CO2. Plus de CO2 dans l'atmosphère signifie des températures plus chaudes et le cycle continue.
Q: Comment travailler au rééquilibrage du cycle du carbone ?
A: Cela va demander un effort global. Des entreprises du monde entier se sont engagées à réduire les émissions de carbone produites par la production, le transport et la fabrication de leurs produits. Ceci est vital pour continuer à rendre la terre hospitalière pour les générations futures. |
