Este mês, Coral Crew Member e Diretor do Centro de pesquisa de cetáceos e Conservação nas Ilhas Cook, Nan Hauser, nos mostra seu trabalho com a NASA sobre as formas como as baleias são bioindicadores das mudanças climáticas. Nas perguntas e respostas a seguir, ela destaca por que a sobrevivência das baleias como espécie é vital para a saúde de nossos oceanos e os problemas que ela viu em primeira mão que estão contribuindo para seu declínio.
P: Como as baleias contribuem positivamente para ecossistemas oceânicos saudáveis?
A: As baleias contribuem positivamente para um ecossistema oceânico saudável, estimulando o crescimento do fitoplâncton a partir dos nutrientes encontrados em suas fezes. Esses nutrientes retiram carbono da atmosfera e, portanto, fornecem um ambiente de respiração mais limpo e saudável para todos os animais, incluindo nós! Como existem baleias no planeta, aproximadamente 400,000 toneladas de carbono são extraídas do ar todos os anos. Isso contribui para alimentar outras espécies (como peixes) que se alimentam de fitoplâncton para sua sobrevivência. Tudo isso ajuda a manter o equilíbrio da cadeia alimentar.
P: É verdade que o cocô de baleia é parcialmente responsável?
A: Sim! O cocô de baleia desempenha um grande papel no meio ambiente, ajudando a compensar o carbono na atmosfera. Quando as baleias fazem cocô, elas excretam uma enorme carga de nutrientes essenciais para o oceano (nós os chamamos de Poo-namis!). A superfície do oceano é fertilizada com nutrientes que são fundamentais para manter os ecossistemas oceânicos saudáveis, o ciclo do carbono e o ciclo global dos nutrientes.
P: Aproximadamente quantas baleias existem no oceano hoje?
A: Esta é uma pergunta muito difícil de responder! Precisaríamos olhar para a abundância populacional de cada espécie e isso significaria que precisaríamos estar em todas as partes de todos os oceanos do mundo!
Nós sabemos a abundância populacional de certas espécies. A Comissão Baleeira Internacional estima que 382,595 baleias azuis foram capturadas entre 1868 e 1978. A abundância da população global de baleias azuis é estimada em 10,000–25,000, cerca de 3–11% do tamanho da população estimada em 1911.
Ainda existem mais de 1000 baleias mortas comercialmente a cada ano por países como Japão, Islândia e Noruega. E, um mínimo estimado de 300,000 baleias são mortas a cada ano em redes e outras práticas de pesca, enquanto outras são mortas pela poluição sonora, batidas de barcos e perda de habitat.
P: A NASA recentemente convidou você a participar de pesquisas sobre como as baleias são bons bioindicadores das mudanças climáticas. Você pode nos explicar como aprendemos com eles? Por que olhar para as baleias e não para outros mamíferos marinhos?
A: Tive discussões com a NASA sobre como as baleias são bioindicadores incríveis da mudança climática. No final das contas, o que acontecer com eles certamente acontecerá com nós, humanos! As populações de baleias podem ser extintas devido à mudança climática e, na verdade, ultrapassar as mortes causadas pela perda de habitat ou superexploração. O assustador é que isso pode acontecer nas próximas décadas.
É importante olhar para as baleias, especialmente porque elas são afetadas diretamente devido aos padrões de migração e áreas de alimentação nos polos. Outras espécies também são importantes, pois há animais como os ursos polares que podem não ter terra firme para descansar devido ao derretimento do gelo.
P: Dos seus anos de estudo dos cetáceos, qual é o sinal mais óbvio de mudança climática nos oceanos?
A: Os sinais mais óbvios são as mudanças na chegada de diferentes espécies em certas áreas. As baleias parecem chegar um pouco mais tarde e mais tarde todos os anos nas Ilhas Cook. Com o derretimento das geleiras e a mudança na temperatura da água nos locais de alimentação das baleias-jubarte, o krill e o arenque de que as jubarte se alimentam tiveram que se mudar de suas áreas. A quantidade de krill na Antártica diminuiu em 70 a 80% desde a década de 1970. Isso está em um ritmo alarmante. As baleias precisam se alimentar !!
Krill, que são minúsculos crustáceos, precisam de gelo marinho e água fria para sobreviver. Por causa do aquecimento global e do aumento das temperaturas, há uma redução no crescimento e na abundância do plâncton, do qual o krill se alimenta. A perda de gelo marinho remove o habitat que abriga o krill e os organismos que eles comem. Portanto, quando o gelo marinho da Antártica diminui, o krill também diminui. O krill antártico come pequenas plantas como o fitoplâncton, bem como algas sob a superfície do gelo marinho.
P: Quais são os outros problemas críticos óbvios que os oceanos enfrentam?
A: Tenho notado um aumento do plástico oceânico durante minhas viagens na água. Não são apenas grandes pedaços de plástico que encontro, ou mesmo as garrafas e potes de plástico, são os pequenos pedaços de plástico que se quebraram e se tornaram conhecidos como micro-plásticos. Quando eu fujo no oceano em busca de pedaços de pele de baleia para fins genéticos, geralmente encontro minúsculos pedaços de plástico em minha rede! É de partir o coração pensar que os peixes estão comendo o microplástico e nós estamos comendo o peixe!
A elevação do nível do mar, que ameaça os centros populacionais costeiros, também preocupa. A poluição do ar é responsável por quase um terço dos contaminantes tóxicos e nutrientes que afetam as áreas costeiras e os oceanos. A poluição da água também é um problema. Fábricas e plantas industriais despejando esgoto e outros escoamentos em rios, córregos e oceano e pesticidas e nutrientes da agricultura que acabam nas águas costeiras, resultando em esgotamento do oxigênio. Você sabia que as estações de tratamento de água e esgoto dos EUA descarregam duas vezes mais óleo por ano do que derramamentos de petroleiros? Isso mata plantas marinhas e crustáceos.
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