Empresas desde Frito-Lay hasta Kettle Chips están experimentando con almidón de maíz, carbonato de calcio y otros materiales que evitan el plástico pero conservan el sabor.
Por Hanna Wallace
27 de marzo de 2023, 8:00 a. m. EDT
Florencio Cuétara es el tipo de persona que cruza la calle para decirle a la gente que recoja su basura. Un día, Cuétara, un ávido buceador, estaba nadando en el Mediterráneo cuando se encontró con una bolsa de plástico para galletas. “Esta bolsa me golpea en la cara mientras estoy nadando. Y estoy maldiciendo a quien lo puso ahí, como si fuera culpa de otra persona”, dice Cuétara. "Entonces me di cuenta de que la bolsa era una de mis bolsas, con mi apellido". La empresa familiar de Cuétara es la empresa de snacks con sede en Suiza Cuétara Foods, que fabrica 25 marcas de galletas dulces y saladas que se venden en todo el mundo. Para Florencio, quien en ese momento era CEO para las Américas, ese momento fue un punto de inflexión. "Yo estaba como, 'Quiero culpar a todos los demás por esto", dice. “Pero yo no soy una parte inocente aquí. Soy parte del problema'”. La mayoría de las bolsas para papas fritas y otros bocadillos crujientes están hechas con tres capas de materiales poliméricos: una barrera contra la humedad en el interior (por lo general, polipropileno orientado biaxialmente), polietileno de baja densidad en el medio y un capa exterior de resina termoplástica. Desde un punto de vista ambiental, los polímeros, como todos los plásticos, tienen dos marcas en su contra: están hechos de petróleo y nunca se descompondrán. Hoy en día, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los seres humanos producen alrededor de 400 millones de toneladas de desechos plásticos cada año. La mitad de eso es plástico de un solo uso, como bolsas de papas fritas, que termina en vertederos o en vías fluviales, donde se descompone en microplásticos que son consumidos por la vida acuática y, finalmente, por las personas. A instancias de los consumidores y bajo la sombra de una posible regulación, las empresas de snacks, grandes y pequeñas, buscan ahora una forma de romper ese ciclo con materiales de envasado alternativos. La única pregunta es quién tendrá éxito.
El gran reenvasado
Florencio Cuétara nadó en su bolsa de galletas en 2015, iniciando una búsqueda de cuatro años para encontrar un material de empaque diferente que no dependiera de los combustibles fósiles. En 2019, Cuétara y el Dr. Russ Petrie, cirujano ortopédico de California, fundaron Okeanos, que utiliza carbonato de calcio para crear bolsas para snacks, arroz, café y sal, así como envolturas para flores.
El carbonato de calcio (CaCO3), un mineral que se encuentra de forma natural en la piedra o las rocas, se ha utilizado antes como relleno en los envases, pero solo en pequeños porcentajes. Cuétara y Petrie desarrollaron una tecnología que llamaron “Made from Stone” que es hasta un 70% de carbonato de calcio; el resto está hecho de resina. Las bolsas de la compañía son flexibles y livianas (flotan en el agua) y la tecnología ahora es utilizada por fabricantes en 15 países, incluidos Brasil, India, Canadá, Filipinas y EE. UU. “Nos llamaron locos varias veces”, dice Cuétara. Un envoltorio de flores con embalaje Made from Stone. Cortesía de Okeanos Para Sean Mason y Mark Green, cofundadores de la compañía británica de papas fritas Two Farmers, tomó cinco años encontrar un material de empaque que pudiera biodegradarse y mantener sus papas fritas crujientes. “Obviamente, el plástico de un solo uso que se encuentra en los paquetes de papas fritas está arruinando el paisaje y los mares”, dice Mason.
Mason también vio la necesidad de coherencia. Two Farmers obtiene todas sus papas de la granja de Green en Herefordshire, donde se utilizan cultivos de cobertura (sembrar un cultivo como tréboles o alfalfa después del cultivo comercial) para nutrir el suelo. La granja también tiene un digestor anaeróbico que convierte los desechos de la granja en biometano, que a su vez produce electricidad más que suficiente para hacer funcionar toda la operación. “Nuestra diferencia era la agricultura sostenible, por lo que pensamos que deberíamos ver eso hasta la bolsa de papas fritas”, dice Mason.
Sin embargo, cuando se trató de identificar un material alternativo, Mason y Green se quedaron perplejos. Primero, consideraron cajas de cartón. “De repente nos dimos cuenta de que todavía tendríamos que poner una bolsa de plástico adentro para mantenerlo fresco”, dice Mason. “Entonces, efectivamente, solo estábamos empaquetando en exceso; Envasar por envasar”. Luego miraron las latas: "demasiado caras y probablemente demasiado desperdicio para un pequeño 40-
paquete de gramos”. Finalmente, en una feria comercial de empaques, se encontraron con películas de celulosa de eucalipto en su estado bruto y comenzaron a hablar con los productores sobre su potencial para las bolsas de papas fritas.
El dúo encontró una laminadora, que les ayudó a descubrir cómo agregar pegamentos y tintas a base de plantas para imprimir. Después de producir la película, la enviaron a TŪV Austria, un certificador externo que verifica si el empaque es compostable, para que se analice la compostabilidad y la ecotoxicidad. Después de algunas pruebas y errores, su material fue aprobado y, en 2019, Two Farmers lanzó oficialmente sus papas fritas gourmet en un empaque 100% compostable hecho de celulosa de eucalipto. Mason, quien le da crédito a Blue Planet II de David Attenborough por ayudar a poner plásticos de un solo uso en
El radar de Brits dice que las bolsas de su empresa tardan entre 30 y 36 semanas en descomponerse en los sistemas de compostaje domésticos, u 11 semanas en un compostador industrial.
La película de eucalipto es mucho más cara que el plástico, más de 10 veces el costo, para ser exactos, y cada paquete se vende al por menor por £ 1.20 ($ 1.40).
Pero la calidad no ha sido un problema: el año pasado, los sabores Woodland Mushroom & Wild Garlic y Herefordshire Sausage & Mustard de Two Farmers ganaron el premio Great British Food en la categoría de bocadillos salados.
Chip grande
Hay miles de empresas que fabrican bocadillos en todo el mundo, pero cualquier progreso en los envases de plástico tendrá que involucrar a algunos grandes. En el mundo de las papas fritas de EE. UU., por ejemplo, Frito-Lay, una división de PepsiCo Inc., tiene la friolera de 60% de la participación de mercado, según la firma de análisis de datos IRI Worldwide.
Frito-Lay North America comenzó su propia incursión en envases alternativos hace más de una década, con el debut en 2009 de una bolsa 100 % compostable para SunChips. Hecha con un 90 % de ácido poliláctico, la bolsa era notoriamente ruidosa cuando se abría o se manipulaba (hasta 95 decibeles, según algunas versiones) y Frito-Lay la descontinuó en 2010.
Frito-Lay ha avanzado más silenciosamente desde entonces, y la compañía tiene el objetivo de hacer que todos sus empaques sean 100 % reciclables, compostables, biodegradables o reutilizables para 2025. En 2021, presentó una bolsa hecha con un 85 % de ácido poliláctico, típicamente compuesto de almidón de maíz, para dos de sus chips vegetarianos Off the Eaten Path. (El resto está hecho de revestimientos de aluminio, tintas y adhesivos).
La bolsa Off the Eaten Path es industrialmente compostable, lo que significa que puede colocarse en los sistemas de compostaje de la ciudad. Las bolsas también se pueden devolver a través de una etiqueta de envío gratuito a TerraCycle, con sede en Nueva Jersey, que se asocia con Frito-Lay en la empresa. (Aunque se han planteado preguntas sobre la efectividad del programa de reciclaje de plásticos de TerraCycle, que involucra instalaciones de terceros).
"Estamos atravesando una fase de prueba y aprendizaje [con Off the Eaten Path] mientras trabajamos hacia nuestro objetivo final de diseñar el 100 % de nuestros envases para que sean reciclables, compostables, biodegradables o reutilizables", dice David Allen, vicepresidente. y director de sostenibilidad de Pepsi-Co Foods North America.
También en los EE. UU., Kettle Foods Inc., con sede en Salem, Oregón, que fabrica la popular marca Kettle Chips, presentará una bolsa Made from Stone esta primavera, comenzando con su sabor a sal marina.
La bolsa Off the Eaten Path se puede poner en un sistema de compostaje de la ciudad. Fuera del camino devorado
Regulaciones inminentes
Las empresas que aún no se están moviendo hacia los envases sin plástico pueden verse obligadas a hacerlo en el futuro, a medida que los reguladores comiencen a intervenir. El año pasado, la Unión Europea propuso nuevas reglas que requerirían que las empresas que venden productos en los países de la UE faciliten su envasado. para reutilizar, reciclar o compostar. Las normas también limitarían el espacio vacío innecesario en los envases, como parte de un objetivo general de reducir los residuos de envases en un 5 % para 2030, en comparación con los niveles de 2018. Si es efectivo, la UE podría establecer un estándar a seguir por otras naciones.
Pero los obstáculos siguen siendo enormes, y las bolsas de refrigerios son solo una parte de un problema mucho mayor. La mayoría de los países en desarrollo no tienen instalaciones de reciclaje o compostaje, y en las naciones que las tienen, esos sistemas a menudo no funcionan o son disfuncionales. La Agencia de Protección Ambiental estima una tasa de reciclaje de plástico de EE. UU. de poco menos del 9 %, mientras que Beyond Plastics, un proyecto de Bennington College, la fija en un 5 % a 6 % aún más sombrío. En la UE, casi el 38 % del plástico se recicló en 2020, y las regulaciones impuestas en 2021 detuvieron la venta de los 10 plásticos más comunes para lavar en las playas europeas, incluidas tapas de botellas y pajitas. Pero abordar los envases de plástico en general requerirá cambios en cada parte de su ciclo de vida: desde las materias primas hasta la duración del uso y la naturaleza de la eliminación. “Incluso con el reciclaje, aumentas las emisiones”, dice Cuétara en Okeanos. “Y recuerda: solo puedes reciclar un número de veces”.
Esos obstáculos son parte de por qué Cuétara dice que las bolsas Made from Stone se están poniendo de moda: los fabricantes de empaques pueden seguir usando sus equipos existentes, y el carbonato de calcio es naturalmente abundante con precios relativamente estables.
“Si alguien viniera a mi empresa de papas fritas y me dijera: 'Quiero que cambie todo y se deshaga de sus proveedores y le costará más', la respuesta sería: 'Gracias, pero no tenemos ningún interés'. " él dice. “Tengo que decirles que casi no ha habido llamadas de 'No queremos hacerlo'. Es algo imposible a lo que decir que no'”.