Este mes, continuamos nuestra Serie de Sostenibilidad con el Dr. Petrie, mientras exploramos el Ciclo del Carbono y su papel en el Calentamiento Global.
Ciclo del carbono y cómo el CO2 influye en el calentamiento global
Continuamos nuestra serie de sostenibilidad con el Dr. Russ Petrie. Los incendios forestales han asolado el estado de California durante los últimos meses. El Dr. Petrie explica a continuación cómo nuestras acciones juegan un papel en el ciclo del carbono y por qué reducir nuestras emisiones de carbono es un problema global urgente.
Q: ¿Qué es el "ciclo del carbono"?
A: El ciclo del carbono es el proceso por el cual el carbono viaja desde la atmósfera a los organismos de la tierra y luego regresa a la atmósfera. La tierra es un sistema cerrado, por lo que la cantidad total de carbono no cambia, simplemente pasa de una reserva a otra, ya sea almacenada en árboles y rocas, o incluso en el océano. El ciclo del carbono es la forma definitiva de reciclaje y es un proceso esencial y natural para la supervivencia de todos los seres vivos. A través de nuestras acciones, los seres humanos hemos provocado un desequilibrio en el ciclo, a través de la quema de combustibles fósiles, emitiendo más CO2 del que el ciclo puede soportar, lo que ha llevado al calentamiento global.
P: Desglosémoslo. ¿Como funciona?
A: El ciclo del carbono se divide en cuatro procesos principales: fotosíntesis, respiración, descomposición y combustión. Las plantas usan la energía del sol para absorber dióxido de carbono y agua de la atmósfera durante la fotosíntesis. Usando el dióxido de carbono como combustible, liberan el oxígeno a la atmósfera. Los animales continúan el ciclo al respirar el oxígeno y luego comer las plantas, lo que permite que el carbono almacenado en las plantas sea absorbido por sus cuerpos. Cuando los animales exhalan, liberan dióxido de carbono, que luego puede ser absorbido nuevamente por las plantas. Una vez que las plantas o los animales mueren, comienzan a descomponerse, liberando más dióxido de carbono y metano a la atmósfera. Sin embargo, no todas las plantas o animales muertos se descomponen inmediatamente. A veces, sus restos son absorbidos por el suelo y encerrados en depósitos subterráneos. Durante cientos de años, las capas de sedimento se acumulan en la parte superior y comprimen estos restos, formando combustibles fósiles. Los ejemplos de combustibles fósiles incluyen el petróleo y el carbón.
Q: ¿El ciclo del carbono también ocurre en el océano?
A: Sí, en los ecosistemas acuáticos, el dióxido de carbono se disuelve en el agua. Así como las plantas terrestres dependen del CO2 para la fotosíntesis, las plantas acuáticas también lo hacen y, al igual que las plantas terrestres, emiten oxígeno, que los peces utilizan para respirar. En la naturaleza, existe un equilibrio natural entre el dióxido de carbono en el aire y el dióxido de carbono en el agua. Si el equilibrio se ve interrumpido por un aumento de dióxido de carbono en el aire, el CO2 también aumenta en el agua y el agua se vuelve más ácida. La acidificación de los océanos dificulta que la vida marina obtenga el oxígeno esencial necesario para sobrevivir.
El dióxido de carbono también puede ser extraído del agua por pequeños organismos unicelulares llamados diatomeas y otros organismos como cianobacterias y microalgas. Al igual que las plantas durante la fotosíntesis, estas diatomeas también liberan oxígeno y, de hecho, representan el 20% de todo el oxígeno de la tierra. Las diatomeas se aferran al carbono y se hunden hasta el fondo del océano, "secuestrando" el carbono.
P: Entonces, ¿dónde entran los humanos?
A: El único paso en el proceso del carbono que aún no hemos discutido es la combustión. La quema de combustibles fósiles ha proporcionado energía a la población humana durante décadas, pero a medida que la población crece, también lo hacen nuestras necesidades energéticas, lo que significa más combustión de combustibles fósiles. La combustión de combustibles fósiles libera dióxido de carbono a la atmósfera. Ahora estamos quemando combustibles fósiles a un ritmo sin precedentes y el medio ambiente simplemente no puede seguir el ritmo.
Q: ¿Cómo contribuye el ciclo del carbono al cambio climático?
A: Cuando quemamos combustibles fósiles para liberar energía, conduciendo, por ejemplo, liberamos dióxido de carbono a la atmósfera. El dióxido de carbono se considera un "gas de efecto invernadero". Si visualiza el mundo como un invernadero gigante, la cantidad de dióxido de carbono producido por las plantas en un invernadero mantiene el clima cálido durante todo el año, lo que permite que los organismos del interior crezcan independientemente de la temperatura exterior.
Con más automóviles que nunca en las carreteras y más producción global de materiales en las fábricas, estamos provocando un desequilibrio en la calidad del aire al liberar cantidades significativas de CO2, atrapando el calor en nuestra atmósfera y calentando el planeta.
P: ¿Qué significa esto para nosotros?
A: En California, donde vivo, los incendios forestales destructivos que puede haber visto en las noticias recientemente se atribuyen a condiciones causadas por temperaturas más secas y cálidas. Estos incendios también forman parte del ciclo del carbono. Estos bosques han existido durante cientos de miles de años, y cada árbol tiene grandes reservas de carbono en su interior. Cuando los árboles se queman, el carbono se libera a la atmósfera en forma de CO2. Más CO2 en la atmósfera significa temperaturas más cálidas y el ciclo continúa.
Q: ¿Cómo podemos trabajar para reequilibrar el ciclo del carbono?
A: Esto requerirá un esfuerzo global. Empresas de todo el mundo se han comprometido a reducir las emisiones de carbono producidas por la producción, transporte y fabricación de sus productos. Esto es vital para seguir haciendo que la tierra sea hospitalaria para las generaciones futuras. |