Empresas como Frito-Lay e Kettle Chips estão experimentando amido de milho, carbonato de cálcio e outros materiais que evitam o plástico, mas preservam o sabor.
Por Hannah Wallace
27 de março de 2023, 8h EDT
Florencio Cuétara é o tipo de pessoa que atravessa a rua para mandar as pessoas recolherem o lixo. Um dia, Cuétara, um ávido mergulhador, estava nadando no Mediterrâneo quando encontrou um saco plástico de biscoitos. “Esta bolsa me atinge no rosto enquanto estou nadando. E estou xingando quem colocou lá dentro, como se fosse culpa de outra pessoa”, diz Cuétara. “Então percebi que a bolsa era uma das minhas – com meu sobrenome nela.” A empresa familiar de Cuétara é a Cuétara Foods, com sede na Suíça, que fabrica 25 marcas de biscoitos, bolachas e biscoitos vendidos em todo o mundo. Para Florencio, que na época era CEO para as Américas, aquele momento foi um divisor de águas. “Eu estava tipo, 'eu quero culpar todo mundo por isso,” ele diz. “Mas eu não sou uma parte inocente aqui. Eu sou parte do problema.'” A maioria dos sacos para batatas fritas e outros salgadinhos crocantes são feitos com três camadas de materiais poliméricos: uma barreira de umidade no interior (geralmente polipropileno orientado biaxialmente), polietileno de baixa densidade no meio e um camada externa de resina termoplástica. Do ponto de vista ambiental, os polímeros - como todos os plásticos - têm duas marcas contra eles: são feitos de petróleo e nunca se decompõem. Hoje, de acordo com o Programa Ambiental da ONU, os seres humanos produzem cerca de 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos. Metade disso é plástico de uso único, como sacos de batatas fritas, que acaba em aterros sanitários ou cursos de água, onde se decompõe em microplásticos que são consumidos pela vida aquática e, eventualmente, pelas pessoas. A pedido dos consumidores e sob a sombra de uma possível regulamentação, pequenas e grandes empresas de salgadinhos estão agora procurando uma maneira de quebrar esse ciclo com materiais de embalagem alternativos. A única questão é quem terá sucesso.
A grande reembalagem
Florencio Cuétara mergulhou em seu saco de biscoitos em 2015, iniciando uma busca de quatro anos para encontrar um material de embalagem diferente que não dependesse de combustíveis fósseis. Em 2019, Cuétara e o Dr. Russ Petrie, cirurgião ortopédico da Califórnia, fundaram a Okeanos, que usa carbonato de cálcio para criar saquinhos para salgadinhos, arroz, café e sal, além de embrulhos para flores.
O carbonato de cálcio (CaCO3), um mineral encontrado naturalmente em pedras ou rochas, já foi usado como enchimento em embalagens antes, mas apenas em pequenas porcentagens. Cuétara e Petrie desenvolveram uma tecnologia que chamaram de “Made from Stone” que contém até 70% de carbonato de cálcio; o resto é feito de resina. As sacolas da empresa são flexíveis e leves - elas flutuam na água - e a tecnologia agora é usada por fabricantes em 15 países, incluindo Brasil, Índia, Canadá, Filipinas e Estados Unidos. “Fomos chamados de loucos várias vezes”, diz Cuétara. Um envoltório de flores usando a embalagem Made from Stone. Cortesia de Okeanos Para Sean Mason e Mark Green, co-fundadores da empresa britânica de batatas fritas Two Farmers, levou cinco anos para encontrar um material de embalagem que biodegradasse e mantivesse as batatas fritas crocantes. “Obviamente, o plástico descartável que vem em pacotes de batatas fritas está destruindo a paisagem e os mares”, diz Mason.
Mason também viu a necessidade de consistência. A Two Farmers obtém todas as suas batatas da fazenda de Green em Herefordshire, onde o cultivo de cobertura (plantar uma cultura como trevos ou alfafa após a colheita comercial) é usado para nutrir o solo. A fazenda também possui um digestor anaeróbico que converte os resíduos agrícolas em biometano – que, por sua vez, produz eletricidade mais do que suficiente para operar toda a operação. “Nossa diferença era a agricultura sustentável, então pensamos que deveríamos ver isso até o saco de batatas fritas”, diz Mason.
Quando se tratou de identificar um material alternativo, porém, Mason e Green ficaram perplexos. Primeiro, eles consideraram caixas de papelão. “De repente, percebemos que ainda teríamos que colocar um saco plástico dentro para mantê-lo fresco”, diz Mason. “Portanto, estávamos efetivamente apenas empacotando demais; embalagem pela embalagem”. Em seguida, eles olharam para as latas – “muito caras e provavelmente muito desperdício para um pequeno 40-
pacote de gramas.” Finalmente, em uma feira de embalagens, eles encontraram filmes de celulose de eucalipto em estado bruto e começaram a conversar com os produtores sobre seu potencial para sacos de salgadinhos.
A dupla encontrou um laminador, que os ajudou a descobrir como adicionar colas e tintas à base de plantas para impressão. Depois de produzir o filme, eles o enviaram para a TŪV Austria – um certificador terceirizado que verifica se a embalagem é compostável – para que seja testado quanto à compostabilidade e ecotoxicidade. Após algumas tentativas e erros, seu material foi aprovado e, em 2019, a Two Farmers lançou oficialmente suas batatas fritas gourmet em embalagens 100% compostáveis feitas de celulose de eucalipto. Mason, que credita o Blue Planet II de David Attenborough por ajudar a colocar plásticos descartáveis em
O radar dos britânicos diz que as sacolas de sua empresa levam de 30 a 36 semanas para se decompor em sistemas de compostagem doméstica ou 11 semanas em um compostor industrial.
O filme de eucalipto é muito mais caro que o plástico – mais de 10 vezes o custo, para ser exato – e cada pacote é vendido por £ 1.20 (US$ 1.40).
Mas a qualidade não tem sido um problema: no ano passado, os sabores Woodland Mushroom & Wild Garlic e Herefordshire Sausage & Mustard ganharam o prêmio Great British Food na categoria Snacks Salgados.
Fichas Grandes
Existem milhares de empresas fazendo lanches em todo o mundo, mas qualquer progresso em embalagens plásticas terá que envolver alguns grandes. No mundo das batatas fritas americanas, por exemplo, a Frito-Lay, uma divisão da PepsiCo Inc., detém impressionantes 60% de participação no mercado, de acordo com a empresa de análise de dados IRI Worldwide.
A Frito-Lay North America iniciou sua própria incursão em embalagens alternativas há mais de uma década, com o lançamento em 2009 de uma sacola 100% compostável para SunChips. Feita com 90% de ácido poliláctico, a bolsa era notoriamente barulhenta quando aberta ou manuseada – até 95 decibéis, segundo alguns relatos – e a Frito-Lay a descontinuou em 2010.
A Frito-Lay avançou mais silenciosamente desde então, e a empresa tem o objetivo de tornar todas as suas embalagens 100% recicláveis, compostáveis, biodegradáveis ou reutilizáveis até 2025. Em 2021, estreou uma sacola feita com 85% de ácido poliláctico - normalmente composto de amido de milho - para dois de seus chips vegetarianos Off the Eaten Path. (O resto é feito de revestimentos de alumínio, tintas e adesivos.)
A sacola Off the Eaten Path é compostável industrialmente, o que significa que pode ser colocada em sistemas de compostagem da cidade. As sacolas também podem ser devolvidas por meio de uma etiqueta de frete grátis para a TerraCycle, com sede em Nova Jersey, que tem parceria com a Frito-Lay no empreendimento. (Embora tenham sido levantadas questões sobre a eficácia do programa de reciclagem de plásticos da TerraCycle, que envolve instalações de terceiros.)
“Estamos passando por uma fase de teste e aprendizado [com Off the Eaten Path] enquanto trabalhamos em direção ao nosso objetivo final de projetar 100% de nossas embalagens para serem recicláveis, compostáveis, biodegradáveis ou reutilizáveis”, disse David Allen, vice-presidente e diretor de sustentabilidade da Pepsi-Co Foods North America.
Também nos EUA, a Kettle Foods Inc., com sede em Salem, Oregon, que fabrica a popular marca Kettle Chips, lançará uma sacola Made from Stone nesta primavera, começando com seu sabor de sal marinho.
A sacola Fora do Caminho Comido pode ser colocada em um sistema de compostagem da cidade. Fora do Caminho Comido
Regulamentos iminentes
As empresas que ainda não estão adotando embalagens sem plástico podem ser forçadas a fazê-lo no futuro, à medida que os reguladores começarem a intervir. No ano passado, a União Europeia propôs novas regras que exigiriam que as empresas que vendem produtos nos países da UE tornassem suas embalagens mais fáceis para reutilizar, reciclar ou compostar. As regras também limitariam o espaço vazio desnecessário nas embalagens, parte de uma meta geral de reduzir o desperdício de embalagens em 5% até 2030, em comparação com os níveis de 2018. Se eficaz, a UE poderia estabelecer um padrão a ser seguido por outras nações.
Mas os obstáculos continuam enormes, e as sacolas são apenas uma parte de um problema muito maior. A maioria dos países em desenvolvimento não possui instalações de reciclagem ou compostagem e, nas nações que possuem, esses sistemas geralmente estão quebrados ou disfuncionais. A Agência de Proteção Ambiental estima uma taxa de reciclagem de plástico nos EUA de pouco menos de 9%, enquanto o Beyond Plastics, um projeto do Bennington College, estima que seja de 5% a 6%. Na UE, quase 38% do plástico foi reciclado em 2020, e as regulamentações impostas em 2021 interromperam a venda dos 10 plásticos mais comuns para lavar nas praias europeias, incluindo tampas de garrafas e canudos. Mas lidar com embalagens plásticas em escala maior exigirá mudanças em todas as partes de seu ciclo de vida: das matérias-primas à duração do uso e à natureza do descarte. “Mesmo com a reciclagem, você aumenta as emissões”, diz Cuétara da Okeanos. “E lembre-se: você só pode reciclar algumas vezes.”
Esses obstáculos são parte do motivo pelo qual Cuétara diz que as sacolas Made from Stone estão pegando: os fabricantes de embalagens podem continuar usando seus equipamentos existentes, e o carbonato de cálcio é naturalmente abundante com preços relativamente estáveis.
“Se alguém chegasse à minha empresa de batatas fritas e dissesse: 'Quero que você mude tudo e se livre de seus fornecedores e isso vai custar mais caro', a resposta seria: 'Obrigado, mas não temos interesse'. " ele diz. “Tenho que dizer, quase não houve ligações do tipo 'Não queremos fazer isso'. É uma coisa impossível de dizer não.'”